Kata Tirtha berasal dari ter / tarate, berarti " arung , tangga ke sungai, tempat ziarah". Seiring berjalannya waktu, arti tirtha telah menyebar untuk merujuk pada semua tempat suci dan benda yang dianggap suci. Untuk dianggap sebagai tirtha, kemungkinan akan ada karakteristik alami khusus dari geografi, itu akan dikaitkan dengan dewa, atau itu akan menjadi tempat di mana para resi, yogi dan rsi suci menghabiskan waktu. Jadi, tirtha bisa merujuk pada badan air dan hal penting yang dianggap suci oleh umat Hindu.
Perairan secara khusus dianggap suci, yang mewakili kemurnian, suatu karakteristik yang dianggap penting dalam puja dan Yadnya Hindu . Di Purana, tirtha-yatra (ziarah) ke gunung suci dan perairan menjadi sangat penting bagi umat Hindu. Tirtha-yatra dianggap tindakan menuju pengampunan pada kesalahan dan upaya untuk menciptakan pahala melalui karma (tindakan). Melalui definisi tersebut, terlihat jelas bahwa tirtha dapat mewakili banyak hal yang dianggap penting bagi seorang pemuja Hindu.
Penting untuk dicatat bahwa tirtha sering dianggap memiliki tingkat kepentingan yang berbeda. Karena tradisi Hindu tidak memiliki satu situs suci utama, tempat-tempat ziarah tertentu dianggap penting oleh berbagai sumber, seperti pura-pura yang ada tempat pemandian dengan mata sumber air. Ini didasarkan pada keyakinan bahwa tirta yang lebih penting akan membawa seorang pada kesucian yang lebih tinggi.
Beberapa situs, seperti Sungai Gangga bahkan dianggap dapat menghapus dosa atau karma buruk yang terakumulasi seumur hidup. Pelabelan yang hampir hierarkis ini dipandang penting karena umat Hindu ingin mengunjungi situs-situs dengan dharma. Banyak tirtha yang mengklaim menawarkan penebusan atau kemurnian yang lebih tinggi, dikatakan bahwa umat Hindu akan mengambil tirtha-yatra yang paling bermanfaat untuk perjalanan dharma mereka. Memberi peringkat pada berbagai tirtha tidak selalu berarti menunjukkan hierarki aktual dari situs. Namun, tirta paling populer menunjukkan signifikansi sosiologis dan budaya mereka terhadap tradisi Hindu.
Berziarah dapat dilihat sebagai bentuk pemujaan yang lebih kuat dan alternatif bagi dewa-dewi Hindu. Ziarah ke tirtha sering kali didasarkan pada situs fisik dan geografis. Relevansi religius historis adalah alasan utama tradisi dan seringkali mengarah pada pengabdian yang kuat.
Tirtha-yatra dianggap lebih menantang daripada mengunjungi tirtha pada kuil lokal. Umat Hindu percaya bahwa berpartisipasi dalam tirtha-yatra dengan jarak jauh dan kesulitan memungkinkan peziarah untuk menuai semua manfaat yang mungkin ditawarkan tempat suci. Keterpaparan pada kesulitan dan kesederhanaan diyakini memungkinkan perolehan jasa dan penghapusan ketidakmurnian. Ini juga mempengaruhi peringkat dari tirtha. Brahma Purana menyatakan bahwa Sungai Gangga diperkirakan berasal dari Visnu, Sungai Saravati berasal dari Brahma, dan Sungai Narmada berasal dari Siva. Mandi di salah satu sungai ini diyakini menghasilkan banyak pahala dan membebaskan pemuja Hindu dari semua dosa. Namun seorang Hindu yang tinggal di dekat Sungai Gangga tidak perlu bersusah payah untuk mengunjungi situs ini. Dengan demikian, mungkin terlihat lebih diinginkan untuk melakukan perjalanan ke tirtha lain yang lebih jauh. Hanya mengunjungi Gangga akan mudah bagi orang Hindu ini dan karena itu dia mungkin tidak mendapatkan keberuntungan ekstra akan dharma oleh tirtha-yatra.
Antropolog Victor Turner membahas tirtha-yatra sebagai ritus peralihan spiritual bagi umat Hindu. Turner menyarankan bahwa umat secara psikologis dan spiritual prima dan berubah selama tirtha-yatra. Dengan memulai ziarah, seorang pemuja memasuki fase yang dapat dianggap sebagai "keadaan liminal" yang berbeda dari kehidupan sehari-hari. Turner mengklaim bahwa keadaan liminal ini memungkinkan "pembebasan kapasitas kognisi, pengaruh, dan kemauan manusia."
Jadi, ketika seorang peziarah memasuki "keadaan liminal" ini, dia dianggap berada dalam fase fluktuasi. Turner berpendapat bahwa "keadaan liminal" ini memungkinkan seorang peziarah untuk menyeberang dari kehidupan biasanya dan mengalami spiritualitas yang lebih dalam dan mencapai kesucian atau kemurnian. Setelah mengakhiri dan keluar dari “panggung liminal,” jamaah dianggap telah mengalami “kreativitas budaya” dan menjadi sesuatu yang baru.
Tirtha penting lainnya adalah pegunungan dan hutan. Himalaya telah menjadi salah satu gunung tirtha tertinggi. Tempat-tempat suci seperti Badarinath, Kedarnath dan Amarnath di Himalaya dicari oleh banyak peziarah. Itu juga melibatkan perjalanan yang sulit, yang sering dikaitkan dengan lebih banyak pahala. Hutan, juga, telah mewakili beberapa tirta paling simbolis : Ramayana dan Mahabharata , dua epos terpenting dalam agama Hindu, telah memperkenalkan hutan tempat para pahlawan seperti Rama dan Pandawa diasingkan. Karena pahlawan ini banyak dikenal dalam budaya Hindu, tirtha-yatra ke hutan sering dikejar, terutama oleh mereka yang berada dalam tahap kehidupan vanaprastha dan samnyasin. Selain itu, kota-kota tertentu yang secara keagamaan penting lainnya juga telah menjadi tirtha. Diantaranya adalah Ayodhya, ibu kota Rama ; Varanasi, kota Siva di Gangga; dan Dwaraka, ibu kota Krshna di India Barat. Geografi suci India ini sangat penting bagi budaya Hindu: melalui tirtha-yatra ke tempat-tempat suci ini, umat Hindu dapat terlibat secara fisik dalam sejarah agama mereka.
Sementara tirtha-yatra sering kali didasarkan pada situs yang secara geografis signifikan, tujuannya adalah agar kunjungan ke tirtha dianggap sebagai "persilangan" spiritual oleh penyembah: tempat-tempat suci ini mewakili karakteristik dalam Mahabharata dan Purana yang diidealkan di untuk memimpin seseorang menjadi seorang yang lebih dharma. Disarankan bahwa umat Hindu yang mandi dengan tirta duniawi dan tirta spiritual menerima "tujuan tertinggi" untuk kemurnian yang lebih besar atau bahkan pencerahan. Jadi, seorang penyembah Hindu tidak hanya terlibat secara fisik dalam tirtha : ia bertujuan untuk menyeberangi samsara secara spiritual.dan ilusi dan mendekatkan dirinya ke mukti melalui ziarahnya.
Interaksi antara pemuja Hindu dan tirtha sangat berarti karena ini adalah satu-satunya bentuk ibadah yang memungkinkan Hindu untuk berinteraksi dengan tradisi agama mereka di luar gender dan kasta.
Saat mengunjungi tirtha, banyak umat Hindu berpartisipasi dalam praktik puja atau yadnya yang berbeda dalam upaya untuk mendapatkan pahala. Sumpah, doa, mandi suci, dana (pemberian hadiah), dan ibadah lainnya yang dilakukan di kuil. Selain itu, tindakan tertentu dapat dilakukan oleh penyembah pada tirtha tertentu untuk mendapatkan perhatian para dewa-dewi yang dituju.
Peziarah Hindu mempersiapkan diri untuk pertemuan yang mungkin berbahaya. Ziarah juga dapat dilakukan untuk persiapan sebelum kematian. Kesulitan dan upaya yang terkait dengan tirtha-yatra, dikombinasikan dengan pengampunan dosa diyakini menawarkan jaminan "kematian yang baik" dan dengan demikian jalan menuju mukti. Ide transfer energi ilahi dan penghapusan polusi atau kejahatan menyebarkan keyakinan pada dewa supernatural yang mampu melakukan hal ini. "Kematian yang baik" saat berziarah diyakini sebagai hadiah bagi penganut Hindu: 70% peziarah yang diteliti oleh Nordin percaya bahwa kematian saat berziarah adalah keberuntungan dan bermanfaat bagi diri sendiri (Nordin 418) dan merupakan gagasan umum bahwa " kematian yang baik ”akan menempatkan pemuja di kaki Siva atau Visnu (Nordin 420).
Sebagian peziarah sengaja menempatkan diri mereka dalam bahaya saat berada di tirtha dan percaya bahwa nasib mereka akan ditentukan oleh Siva (Nordin 425). Namun dengan menempatkan diri dalam penyakit fisik atau menundukkan diri pada penyakit, tindakan mereka dapat dijelaskan sebagai tindakan bunuh diri ( atma hatya ), yang diyakini sebagai dosa sebagaimana dijelaskan melalui Dharma Shastra dan dharma Hindu lainnya (Nordin 426).
